Iranian blogger OnlyMehdi has been the fiercest cyber-opponent since protests began. His father, a journalist, is currently jailed in Iran; he is an activist, flooding the Net, from New Jersey, under thousands of videos made in Tehran. Here is his first published interview carried out by the editorial department of StreetPress,

First of all Mehdi, could you please introduce yourself?

My name is Mehdi Saharkhiz. I am 28 year old and work as a graphic designer in New Jersey. People know me through my blog under my pen-name OnlyMehdi and et mes chaînes Youtube my Youtube chains. I was born in Iran but spent my teens in the US. I went back to Iran to get married 6 years ago and have been since then working in the US.

When did you begin posting videos on Youtube ?

I think it began during the night when they attacked Tehran University dormitories (June 14^th to 15^th 2009, 5 students were killed by Iranian authorities in University dormitories).  On that day, behind my screen, I saw these youngsters being really filthily beaten. And I wanted to act, to go inside and help. From here, I cannot imagine any other way to help them but by communication.

Precisely, what are your means of communication?

I am on YouTube, Twitter and have several blogs… My main blog has 300.000 visits per month and my videos were seen 3.4 Millions times in the last 6 months. After each protest in Iran, I rank in top 5 of YouTube most seen chains in the world.

In addition, main international media often echo you?

Yes they do, and it is very important that they do. They have the greatest impact, much more that YouTube.

How long does it take to run a press agency on the Web?

24 hours a day and 7 days a week.

As far as your job is concerned, does your employer grant you holiday?

Not at all! (laughs) But let’s say they rather understand.

Before that, did you have any knowledge in communication?

I worked with an Iranian newspaper…. But as a graphic designer! Then, I have no real knowledge in this field.

How do you obtain all these videos?

It is rather simple. Most frequently, a web surfer sends me a video from Tehran directly by email. Or he sends me a link to his video already uploaded on a platform like Easyshare. Otherwise, I search the Internet for already online videos on other sites and I put them on my YouTube account.

As far as your sources are concerned, aren’t they restricted, you don’t know these people…

I have anyway direct contacts among people sending me videos. The first ones coming to me, I have known them before. But with the time, their number has tripled since the election; I then do not know everybody.

What sort of profile these people sending you video have?

Excited youngsters (laughs). But the range has widenied recently, several classes are now present, people in their forties and mainly people living in other cities than Tehran.

And Tehran allows that?

It is not that easy. The problem is that connection is heavily slowed down by tons of filters. Hence a lot of mess to upload videos from Iran. But the users are more and more clever. They have learnt how to bypass filters.

Are your videos accessible in Iran?

Yes, many of them are seen from Iran, since, as I was just telling you, people know how to bypass filters slowing YouTube down. But the problem is propaganda around it. The government says that we work for foreign governments. Today, for instance, they announced that the film where a police truck is seen being put upside down is a fake one.

It is also written on the Internet that you are an agent for Mossad or CIA, is it true?

Of course I am! (laughs) I am working for them everyday! Don’t write that down, they may take it seriously! Anyway, I am not even an American citizen; to work with them I think that it is a prerequisite, isn’t it? Regarding Moozad, I don’t know who he is!

Well, Mossad are Israeli secret services…

So stupid as an explanation. If you wish, I can show you my banking account so you can see that I didn’t receive any money from secret services. It is only because Ahmadinejad has nothing else to tell.

What about Iranian services, did they try to hack you?

Yes they did, many times! For instance, they entered my Facebook account to collect info. But I informed Facebook and they have implemented more drastic securities since that time. Another example, in the middle of protests, my videos were being “tagged as illegal” on YouTube. And hence, my account was disappearing in less than one hour.

They could destroy your blogs?

No, they can’t; it is impossible to destroy my blogs or my YouTube account. What they do is adding filters to slow them down.

Do you have privileged contacts with YouTube?

I have to tell that YouTube has been just terrific with me during last 6 months!

It doesn’t go up to phone call, everything is done via email. Their response time is simply incredible. As soon as a problem occurs, they fix it in 5 minutes, really.

How people at YouTube help you?

They allowed me to show without restrictions videos showing death (for “shocking” videos, YouTube normally restrict access to persons over 18 years of age and having a YouTube account). They manage these videos to remain on home-page.

Don’t you fear consequences for your family in Iran?

I think that, anyway, they would have hurt my family in Iran. My father (famous dissident journalist Isa Saharkhiz) has already been in jail for 180 days of which 70 days in solitary. During his arrest, they broke two of his ribs.

Today, you have become a symbol for cyber-contestating…

Yes I have, but I am only the visible part of iceberg. I am a person stepping forward because my father is famous. But in fact, the whole Diaspora is doing the same job. We form a real network with thousands of little teams everywhere in the world. For instance, we are a team of around ten persons behind my account.

How are you organized?

We exchange as much as possible our videos between bloggers and YouTube chains. Even if one of the accounts is cut, the flow of information never stops. We allow each other to upload videos on the others’ chains. That way, chains are permanently updated.

That is the reason why some people say that there is one single person behind all these groups?

Yes it is. When Americans are sleeping, Iranians living in Europe send videos on all our YouTube accounts. There is always somebody. The same video can be seen on all chains, which is a guarantee for a larger audience.

You think that your work is essential to keep Iranian informed?

If you look at the videos, you will see that there are always 7 or 8 persons filming at the same time. In fact, there are thousands videos which are never posted on the Internet but that are exchanged between people in Iran. That is the most important point. Whenever I speak with somebody in Iran of a video I received, they already know it there.

Interview: StreetPress

Le blogueur iranien OnlyMehdi est le cyber-opposant le plus féroce depuis le début des manifestations. Alors que son père journaliste est emprisonné en Iran, il milite depuis le New Jersey, en inondant le Net de milliers de vidéos made in Téhéran. Voici sa première interview publiée, réalisée par la rédaction de StreetPress .

Tout d’abord Mehdi, peux-tu te présenter ?

Je m’appelle Mehdi Saharkhiz. J’ai 26 ans et je suis graphiste dans le New Jersey. Les gens me connaissent grâce à mon blog, sous le pseudo de OnlyMehdi et mes chaînes Youtube Je suis né en Iran mais j’ai passé mon adolescence aux Etats-Unis. Je suis retourné en Iran pour me marier il y a 6 ans et depuis je travaille aux États-Unis.

Quel jour as-tu commencé à poster des vidéos sur Youtube ?

Je crois que ça a démarré la nuit où ils ont attaqué les dortoirs de l’Université de Téhéran (ndlr: dans la nuit du 14 au 15 juin 2009; 5 étudiants ont été tués par les autorités iraniennes dans les dortoirs de l’Université). Ce jour-là, derrière mon écran, j’ai vu ces jeunes se faire frapper vraiment salement. Et je voulais faire quelque chose, rentrer dedans et aider. D’ici, je ne vois pas d’autre façon de les aider que par la communication.

Justement, quels sont tes moyens de communication ?

Je suis actif sur YouTube, Twitter, j’ai plusieurs blogs…  Mon principal blog reçoit 300.000 visiteurs par mois. Et mes vidéos ont été vues 3.4 millions de fois depuis les 6 derniers mois. A chaque manifestation en Iran, je suis dans le top 5 des chaînes YouTube les plus vues dans le monde.

En plus les grands médias internationaux te reprennent souvent ?

Oui et c’est très important qu’ils le fassent. Ce sont eux qui ont le plus grand impact, bien plus que YouTube.

Combien de temps ça te prend de faire l’agence de presse sur le Web?

24h/24 et 7 jours sur 7.

Niveau taf, ta boîte te laisse des congés ?

Non pas du tout ! (rires) Mais on va dire qu’ils sont assez compréhensifs!

Est-ce que tu avais déjà des connaissances en communication avant de faire ça ?

J’ai travaillé dans un journal iranien… mais j’étais graphiste ! Alors je n’ai pas de vraies connaissances dans ce domaine.

Comment fais-tu pour te procurer toutes ces vidéos ?

C’est plutôt simple. Le plus fréquent c’est qu’un internaute depuis Téhéran m’envoie une vidéo directement par email. Ou il m’envoie le lien de sa vidéo qu’il a uploadée sur une plateforme type Easyshare. Sinon je cherche sur Internet des vidéos déjà en ligne sur d’autres sites et je les mets à mon tour sur mon compte YouTube.

Niveau source c’est un peu juste, ce sont des gens que tu ne connais pas…

J’ai quand même des contacts directs parmi les gens qui envoient les vidéos. Les premiers qui sont venus vers moi, je les connaissais d’avant. Mais après leur nombre a triplé depuis les élections, donc, je ne connais pas tout le monde.

Quel est le profil de ces gens qui t’envoient les vidéos?

Ce sont des jeunes excités ! (rires) Mais depuis un certain temps, ça s’est élargi à plusieurs classes. Il a y des quadragénaires et surtout des gens qui viennent d’autres villes que Téhéran.

Mais Téhéran laisse faire ?

On ne peut pas dire que ce soit facile. Le truc, c’est que la connexion est énormément ralentie par des tonnes de filtres. D’où pas mal de galères pour uploader les vidéos depuis l’Iran. Mais les utilisateurs sont de plus en plus malins. Ils ont appris à contourner les filtres.

Est-ce que tes vidéos sont accessibles en Iran ?

Oui, j’ai beaucoup de vues depuis l’Iran, car comme je te disais, les gens savent contourner les filtres qui ralentissent Youtube. Mais le problème, c’est la propagande autour. Le gouvernement dit que nous travaillons pour des gouvernements étrangers. Aujourd’hui, ils ont par exemple annoncé que le film où on voit un camion de police se faire retourner est un montage.

On peut aussi lire sur Internet que tu es un agent du Mossad ou de la CIA, c’est vrai ?

Moi ? Évident ! (rires) Je bosse tous les jours pour eux ! N’écrit pas ça, ils risquent de le prendre au sérieux ! De toute façon, je n’ai même pas la nationalité américaine pour travailler avec eux, je crois que c’est la première règle pour bosser à la CIA, non ? Quant à Mouzad (sic), je ne sais même pas qui c’est !

Euh, le Mossad, ce sont les services secrets israéliens…

Ben, c’est juste stupide comme argument. Si vous voulez, je vous montrerai mon compte en banque et vous verrez que je n’ai pas reçu d’argent des services secrets. Non, Ahmadinedjad n’a rien d’autre à dire !

Et les services iraniens, ils ont déjà essayé de te hacker ?

Oh que oui, c’est déjà arrivé plein de fois ! Par exemple ils sont rentrés dans mon compte Facebook pour récupérer mes informations. Mais j’ai averti Facebook et depuis, ils ont mis des mesures de sécurité plus importantes. Aussi, en plein pendant les manifestations, mes vidéos étaient tout le temps « signalées comme illégales » sur YouTube. Du coup, mon compte disparaissait dans l’heure.

Ils pourraient détruire tes blogs ?

Non, c’est impossible de détruire mes blogs ou mon compte YouTube. Mais ce qu’ils font, c’est de mettre des filtres pour les ralentir.

Tu as des contacts privilégiés avec YouTube ?

Je tiens à dire que YouTube a tout simplement été formidable avec moi lors des 6 derniers mois !

Ça ne va pas jusqu’au coup de fil, ça se fait par email. Mais ils ont juste un temps de réaction incroyable. Dès qu’il y a un problème, ils réparent ça en 5 minutes littéralement.

Comment est-ce que les gens de Youtube t’aident ?

Ils ont permis de montrer sans restrictions les vidéos où il y a des morts (ndlr: pour les vidéos jugées « choquantes », YouTube restreint normalement l’accès aux personnes ayant 18 ans et un compte YouTube). Ils se débrouillent pour que ces vidéos restent en home-page.

Tu n’as pas peur des conséquences sur ta famille restée en Iran ?

Je pense que dans tous les cas, ils auraient fait du mal à ma famille en Iran. Mon père (ndlr, le célèbre journaliste dissident Isa Saharkhiz) est en prison depuis déjà 180 jours. Dont 70 à l’isolement. Lors de son arrestation, ils lui ont cassé deux côtes.

Aujourd’hui, tu es devenu un symbole de la cyber-contestation…

Oui, mais je ne suis que la partie visible de l’iceberg. Je suis la personne qui se met en avant, parce que le nom de mon père est connu. Mais en réalité, c’est toute la diaspora qui fait ce boulot. Nous sommes un véritable réseau avec des milliers de petites équipes partout dans le monde. Par exemple nous sommes une équipe d’une dizaine derrière mon compte.

Comment êtes vous organisés ?

Entre blogueurs et chaînes YouTube, on se passe aux maximum nos vidéos. Si jamais il y a une coupure sur l’un des comptes, le flux d’information ne s’arrête jamais. Aussi, on s’autorise à uploader des vidéos sur les chaînes des autres. Comme ça, les chaînes sont actualisées en permanence.

C’est pour ça que certains disent qu’il n’y a qu’une seule et même personne derrière tous ces groupes ?

Oui. Quand les Américains dorment, les Iraniens d’Europe balancent les vidéos sur tous nos comptes Youtube. Il y a toujours quelqu’un. La même vidéo est visible sur toutes les chaînes, ce qui garantit son audience.

Tu penses que ton travail est essentiel pour informer les Iraniens ?

Si vous regardez sur les vidéos, vous verrez qu’il y a toujours 7 ou 8 personnes qui filment en même temps. En fait il y a des milliers de vidéos qui ne sortent pas sur Internet, mais qui s’échangent entre les gens en Iran. C’est ça le plus important. Dès que je parle à quelqu’un en Iran d’une vidéo que j’ai reçue, là-bas ils la connaissent déjà !

Interview: StreetPress

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(Sources: StreetPress, Onlymedhi sur YouTube)